Юрий Рерих был ученым-универсалом. Сфера его научных интересов охватывала разные области востоковедения – лингвистику, этнографию, религиоведение, историю, философию и искусство. Интерес к тибетской живописи, по-видимому, возник у него еще в период учебы в парижской Школе восточных языков, где он занимался тибетским языком под руководством профессора Ж. Бако. Уже в 21 год Ю. Рерих обладал необходимыми знаниями для того, чтобы заняться самостоятельной научно-исследовательской деятельностью в Индии. Эта работа началась еще в Париже и успешно продолжалась после приезда в Восточные Гималаи, в княжество Сикким, один из центров буддийской культуры.
Здесь, по преданию, проходил на Тибет Атиша, принесший из Индии Учение Калачакры, жил основатель так называемой красношапочной секты в буддизме Падма Самбхава. В Сиккиме в конце 1923 года и до весны 1925 работала первая экспедиция под руководством Н. Рериха, длившаяся два года. В результате была собрана богатейшая коллекция тибетских живописных произведений. Это собрание и легло в основу фундаментального труда молодого ученого Тибетская живопись , который был опубликован в Париже в 1925 году.
В этой работе впервые в европейском востоковедении был дан детальный разбор буддийской иконографии в историческом аспекте, определена роль тибетской живописи в буддизме, а также ее значение в контексте всей мировой культуры. При сборе материала Ю. Рерих смог применить свои знания тибетского языка и напрямую контактировать с местными тибетцами – учеными, монахами и священнослужителями самых разных рангов.

.

Именно поэтому труд Юрия Рериха Тибетская живопись не кабинетное или музейное исследование, а практическая работа, основанная на живом непосредственном наблюдении материала в его естественной культурно-географической среде. Юрий Рерих воспринимает тибетское искусство и как скрупулезный ученый, и как восхищенный зритель, и как посвященный в глубину буддийского учения адепт. Сам факт собирания коллекции традиционной тибетской живописи достаточно необычен, так как тибетцы никогда не расстаются с танкой, особенно если она освящена высоким ламой и имеет отпечаток его руки на обороте. По словам Ю. Рериха, убедить продать тибетца танку небуддистам – безнадежная задача.
Большинство коллекций в европейских музеях собрано в результате войн и разрушения монастырей. Таким образом, тибетское искусство и культура всецело связаны с буддизмом. Необходимо хорошо разбираться в основах этого учения, чтобы определять символику и значение образов тибетской живописи. Исследование Ю. Рериха – свидетельство его глубокого знания религии и памятников культуры Тибета. Рерих дает лаконичные и точные определения сущности тибетской живописи, отвечает на вопросы, что такое танка, как работали тибетские художники, где лежат истоки тибетского искусства, какие художественные влияния испытывала тибетская культура.