Ю.Н. Рерих является одним из крупнейших востоковедов, лингвистов и энциклопедистов ХХ века, чье имя известно во многих странах мира. Он в совершенстве владел более чем 30 европейскими и азиатскими языками и диалектами, блестяще знал культуру Востока, его религию и философию и представлял то синтетическое направление востоковедения, которым могла бы по праву гордиться Россия.
Юрий Николаевич Рерих родился 16 августа 1902 года в деревне Окуловка Новгородской губернии. Его детские и отроческие годы прошли в Петербурге. С ранних лет мальчика увлекали история и военное дело. Елена Ивановна Рерих писала в своих письмах: «Старший проявлял любовь к истории и к оловянным солдатикам. Он имел их тысячами. Страсть его к военному делу осталась до сих пор. Стратегия – его конек. Между прочим, талант этот у него врожденный и он очень гордится своим предком – фельдмаршалом Михаилом Илларионовичем Голенищевым-Кутузовым, героем войны 1812 года».
Ю.Н. Рерих. В замке. 1917 – 1918
Уже с 15 лет Юрий Рерих начал заниматься египтологией с известным ученым-египтологом Б.А. Тураевым, а также монгольским языком и историей монголов с А.Д. Рудневым.
О широте интересов и многообразии талантов молодого Рериха свидетельствуют его живописные и графические работы, выполненные в школьные годы и говорящие о художественном даре Юрия.
Окончив гимназию Карла Мая, он поступает на индоиранское отделение Школы восточных языков при Лондонском университете. Незаурядные способности к языкам у него были столь значительны, что как лучшего студента по санскриту его представляют государственному секретарю по делам Индии, посетившему университет.
В сентябре 1920 года Юрий Николаевич вместе с родителями выезжает в США. Здесь он поступает в Гарвардский университет на отделение индийской филологии, тогда же начинает изучение языка пали и китайского языка. Его целеустремленность поражает: в 18 лет он уже сформировавшийся востоковед, у которого есть своя тема и свое направление в науке.
Ю.Н. Рерих. Тибетская живопись.
Издание МЦР, 2002
После окончания Гарвардского университета со степенью бакалавра и магистра Юрий Рерих продолжает свое образование во Франции, в Школе восточных языков при Парижском университете. В течение года он работает на среднеазиатском и монголо-тибетском отделениях этого университета и одновременно занимается на военном и юридическо-экономическом отделениях. В 1923 году Ю.Н. Рерих оканчивает Парижский университет и получает степень магистра индийской филологии.
Уже в возрасте 21 года Юрий Рерих начинает самостоятельную научно-исследовательскую работу. С этого момента вся его дальнейшая научная деятельность будет пронизана высокими гуманистическими устремлениями.