Мария Пятковская родилась 20 мая (1 июня) 1858 г. в Петербурге согласно записи, сделанной в книге, «данн[ой] от С[анкт-]П[етер]бургской Духовной Консистории причту Новосельцевской церкви на записку в оную родившихся, браком сочетавшихся и умерших в 1858 году» (Центральный государственный исторический архив Санкт-Петербурга (ЦГИА СПБ) ф.19, оп. 111, д. 351а, лл. 1126об-1127). Под номером 5 двадцатого мая «Коллежский Секретарь Клавдий Стефанов Пятковский и законная жена его Мария Александрова, оба первобрачные и православные» записали дочь Марию. Восприемниками при крещении были коллежский асессор Михаил Николаевич Галибин и вдова коллежского секретаря Анна Данилова. Таинство крещения совершили священник Тимофей Валдайский с Дьяконом Василием Зотиковым.

Рано вышла замуж за Рафаила Николаевича Николаева. У супругов родилась дочь, также названная Марией, однако брак не сложился. Вскоре Мария Клавдиевна с маленькой дочерью уезжает в Париж к знаменитой Маркези учиться пению. У нее было прекрасное сопрано. Через некоторое время по возвращении в Россию Мария Клавдиевна знакомится с В. Н. Тенишевым. В 1892 г. Мария вступила в брак с князем Вячеславом Николаевичем Тенишевым — крупным российским промышленником (родные мужа бесприданницу не признали, и в родословную князей Тенишевых Мария Клавдиевна не была вписана). Супруги поселились недалеко от Бежицкого завода в имении Хотылево, приобретенном князем Тенишевым в Брянском уезде Орловской губернии и расположенном на берегу реки Десны, где княгиней была основана одноклассная школа. Просветительская деятельность княгини Тенишевой началась с организования ремесленного училища близ Бежецкого завода, первый выпуск которого состоялся в мае 1896 года, столовой и клуба для рабочих завода.

М. К. Тенишева обладала великолепным художественным вкусом, чувствовала и любила искусство. «Настоящей Марфой-Посадницей» назвал ее Н. К. Рерих. Тенишева собирала акварели и была знакома с художниками Васнецовым, Врубелем, Рерихом, Малютиным, Бенуа, скульптором Трубецким и многими другими деятелями искусства. Ею была организована студия для подготовки молодых людей к высшему художественному образованию в Петербурге (1894—1904), где преподавал Репин. Параллельно была открыта начальная рисовальная школа в Смоленске 1896—1899 гг. Во время пребывания в Париже Тенишева училась в Академии Жюлиан, серьезно занималась живописью, коллекционированием. Коллекция акварелей русских мастеров была передана Тенишевой в дар Государственному Русскому музею.