Е.И. Рерих. 1900
Из собрания Музея-института

31 января по старому стилю (по новому стилю Рерихи отмечали этот день 13 февраля) 1879 года в доме № 16 по Сергиевской улице (ныне ул. Чайковского) в семье петербургского архитектора Ивана Ивановича Шапошникова и его жены Екатерины Васильевны, урождённой Голенищевой-Кутузовой, появилась на свет дочь Елена. Дом, в котором родилась девочка, прилегал к собору Святого Сергия Радонежского (располагавшемуся на углу с Литейным проспектом), где её и крестили. Так, под сенью Заступника Земли Русской начался путь женщины, передавшей миру Учение Живой Этики.
К Сергию Радонежскому Елена Ивановна всю жизнь относилась с особым почитанием. В 1934 г. под псевдонимом Н. Яровская она напишет большой очерк-исследование “Преподобный Сергий Радонежский” и составит книгу о нём, в которую войдут речи выдающихся деятелей отечественной культуры В.О. Ключевского и Н.К. Рериха.
В роду будущей просветительницы было много славных имён. Шапошниковы переселились в Петербург из Риги в эпоху Петра I Великого. По материнской линии Елена находилась в родстве с прославленным фельдмаршалом М. И. Голенищевым-Кутузовым, с великим композитором М. П. Мусоргским, с поэтом и коллекционером А. А. Голенищевым-Кутузовым; род бабушки Азарьевой восходил к Чингизидам. Елена Шапошникова развивалась в атмосфере богатых культурных традиций семьи. Она окончила с золотой медалью Мариинскую гимназию, самую большую женскую гимназию в Санкт-Петербурге и поступила в столичную музыкальную школу. Её старший сын, Юрий Николаевич, впоследствии рассказывал: “…Много работала, играла на пианино.
Была музыкально высоко одарена, очень артистична… В молодости она была несколько революционной. Дед боялся, что пойдёт по пути революционеров”. Именно поэтому Елене было запрещено поступать в Консерваторию. Родители боялись увлечения революционными умонастроениями в студенческой среде. Елена продолжала учиться дома, совершенствовалась в иностранных языках, много читала.
“Единственным тогда огоньком явился двоюродный брат Стёпа Митусов, спутник её детства. Он приносил некоторые неплохие книги модных поэтов и мыслителей и знакомил с новыми веяниями в искусстве, главным образом в музыке. Но всё это не удовлетворяло её духовных потребностей, не уясняло смысла жизни, девочка почти что занемогла …”. (Из книги “Сны и видения”). Елена уже с шести лет “начала видеть значительные сны и даже видения”; некоторые из них сопровождались настолько сильными переживаниями и необыкновенными событиями, что запечатлевались в сердце на всю жизнь, и спустя много лет Елена Ивановна соберёт их в очерке “Сны и видения”.